"Perfekte" Zweisprachigkeit gibt es nicht, was mit dem Fehlen "perfekter Einsprachigkeit" korrespondieren dürfte. Die Wissenschaft unterscheidet zwischen mehreren Formen von Bilingualismus: nachdem Niveau der Sprachkompetenz in den beiden Sprachen, nachdem Alter der Aneignung der zweiten Sprache, danach, ob die Person in einem zweisprachigen Umfeld lebt, nachdem Status der Sprache in dem sozialen Umfeld sowie nach der kulturellen Identität und dem Zugehörigkeitsgefühl des Individuums.

Von simultaner Früh-Zweisprachigkeit spricht man, wenn ein Kind im Moment, im es sprechen lernt, mit zwei Sprachen in Berührung kommt, beispielsweise wenn jeder Elternteil eine andere Sprache mit dem Kind spricht.

Als Erwachsener können solche Kinder sich häufig in beiden Sprachen gleich gut ausdrücken, wenn in dem persönlichen Entwicklungsprozess die Motivation dazu erhalten bleibt, wenn das Individuum zusätzlich die Gelegenheit hat, beide Sprachen zu benutzen und wenn es sich an verschiedenen sprachlichen Kontexten beteiligen kann und will.

Von konsekutiver Zweisprachigkeit spricht man, wenn ein Kind zuerst eine Sprache lernt und später eine zweite. Im Moment, im es sprechen lernt, verinnerlicht das Kind also eine einzige Sprache. Wenn ein Kind die zweite Sprache vor dem Eintritt der Pubertät lernt, hat es gute Chancen, diese akzentlos und fehlerfrei und mit hoher Kompetenz zu sprechen.

Wenn ein Individuum seine erste (Muttersprache) zugunsten einer neuen Sprache vernachlässigt, wird dieses Subtraktiver Bilingualismus benannt.

Die subtraktive Zweisprachigkeit kann z. B. dort auftreten, wo eine Person in einem kulturellen Umfeld lebt, im ihre erste Sprache eine Minderheitensprache ist und gleichzeitig einen kleineren Status hat als die von der Gemeinschaft gesprochene Sprache. Dies ist beispielsweise für frankophone Personen in Kanada (außerhalb von Québec) oder für Angehörige von sprachlichen Minderheiten in den europäischen Nationalstaaten der Fall (Frankreich, Italien, Deutschland, ...).

Die Anziehung, die eine statushöhere Gruppe auf ein Individuum ausübt, kann dazu führen, dass die Individuen ihre erste Sprache (Muttersprache) zugunsten der prestigeträchtigeren zweiten Sprache vernachlässigen, um sich mit ihrer Absichtgruppe zu identifizieren.

Wenn ein Kind eine neue Sprache lernt, ohne die erste Sprache(n) zu verlieren, spricht man vom "additiven Bilingualismus".

Bemerkung: Diese Definitionen werden in der Sprachforschung benutzt, gelten jedoch in der Sozialpsychologie als umstritten und sollten darum mit Vorsicht benutzt werden.

Diese Art der Zweisprachigkeit kann sich entwickeln, wenn sich ein Individuum in dem Jugend- oder Erwachsenenalter in ein anderssprachiges soziales Umfeld begibt und sich die dortige Sprache durch den Kontakt aneignet.

Eine solche Zweisprachigkeit entwickelt sich beispielsweise stets dann, wenn eine Person in ein anderssprachiges Land emigriert. Das sprachliche Ungleichgewicht ist in dem Vergleich mit der Früh-Zweisprachigkeit sehr viel höher. Die Zweisprachigkeit kann jedoch so gut entwickelt werden, dass die Person in den meisten Kontexten beide Sprachen mit sehr hoher Kompetenz gebrauchen kann.

Die Mehrsprachigkeitsforschung hat sich bisher wenig mit der Bedeutung der Mehrsprachigkeit für das sprechende Subjekt beschäftigt, sondern hauptsächlich die Wirkung der Mehrsprachigkeit auf die verschiedenen Anteile des sprachlichen Systems behandelt.

Eine Studie an der Universität von Lausanne (Intégration scolaire des enfants migrants, 2000) hat gezeigt, dass Kinder, die in die Schweiz emigrieren, weniger Erfolg in dem Unterricht haben als muttersprachliche Kinder. Außer sozialen Fragen wurden auch mangelnde Sprachkenntnisse als Grund genannt. Die Autoren kamen zum Schluss, dass vier Faktoren eine Rolle spielen: wird die andere Sprache als unbedeutend angesehen; kommt das Kind aus einer niedrigeren sozialen Schicht, ist es über 10–12 Jahre alt und wird die Muttersprache des Kindes von den Lehrern vernachlässigt, kann es zu einer Lernverspätung führen. Die Studie rät darum dazu, die erste Sprache und der Kultur der Immigranten-Kinder zu fördern; Lehrer sollen sich vergegenwärtigen, wie schwierig es für Kinder ist, eine neue Sprache zu lernen, und sensibler reagieren.

Sprachwissenschaftler an der FH Hamburg haben 2002 einen Überblick über den Stand der nationalen und internationalen Forschung mit dem Titel Spracherwerb zweisprachig aufwachsender Kinder und Jugendlicher veröffentlicht. Unter anderem beschreiben sie den Fall von Kindern von Migranten in Deutschland, die vor dem Schulanfang die Minderheitssprache sehr hoch entwickelt, Deutsch aber in kleinerem Umfang gelernt haben. "Sehr vorsichtig" vermuten die Wissenschaftler, dass sich das Erlernen der L1 verlangsamt, während die L2 beim Erlernen die andere Sprache überholt; solche Kinder erreichen in dem Durchschnitt das Niveau einsprachig aufwachsender Kinder aber nicht.

Die Zweisprachigkeit wird darum häufig als einer der Hauptgründe für die häufig relativ schlechten schulischen Leistungen von Immigrantenkindern gesehen. Hier muss man natürlich unterscheiden zwischen Kindern von Immigranten, die im neuen Land geboren sind und die Umgebungssprache häufig von der Geburt an mitgelernt haben, und Immigrantenkindern, die die Umgebungssprache erst beim Umzugins neue Land lernen, ab und zu erst als Heranwachsende. Diesen Problemen kann jedoch mit einer gezielten schulischen Förderung begegnet werden, so dass die Zweisprachigkeit in dem Endeffekt zu einer größeren Sprachkompetenz der Kinder führt.

In Ländern wie den Vereinigte Staaten Amerika, wo frühe Zweisprachigkeit nicht als potentieller Vorteil, sondern als Nachteil betrachtet wird, werden die Probleme von Immigranten- oder zweisprachig aufgewachsenen Kindern unter dem Begriff Limited English Proficiency zusammengefasst. Pädagogische Sondermaßnahmen konzentrieren sich hier nicht auf die Förderung beider Sprachen und somit die Sprachkompetenz des Kindes. Die Bemühungen konzentrieren sich ausschließlich auf die Beherrschung der Landessprache; d. h. dem Kind wird seine Zweisprachigkeit "abgewöhnt".

Eine Behandlung über zweisprachig deutsch-französischen Unterricht in dem schweizerischen Kanton Wallis (von der Universität Neuchâtel (Neuenburg)) hat gezeigt, dass Kinder, die von früh an Unterricht in zwei Sprachen erhalten, nicht ca. die L2 schneller erlernen, sie entwickeln auch ihren allgemeinen sprachlichen Kompetenzen. Eine Verschlechterung der L1 wurde nicht festgestellt. (Groupe de recherche sur l'enseignement bilingue, 1994). Weitere Informationen hierzu finden sich unter Zweisprachiger Unterricht.

In den 1950er Jahre und bis in die 1970er Jahre hinein behaupteten manche Forscher, die Zweisprachigkeit führe zu einer unterentwicklten Intelligenz (z. B. Haugen 1956: The Effect [of bilingualism] on Intelligence). Solche Studien werden heute als mangelhaft angesehen: es wurden Immigrantenkinder aus den unteren sozialen Schichten in dem Vergleich mit mittelständischen Einsprachigen behandelt; die Behandlungen wurden häufig ca. in der L2 durchgeführt.

1962 erfolgte eine Studie von Lambert und Peal an der Universität von McGill, Montréal: The relation of bilingualism to intelligence. Diese Studie zeigte erstmals, dass zweisprachige Kinder bei sprachlichen und nichtsprachlichen Intelligenztests höher abschnitten als einsprachige. Die Forscher konnten aber nicht sagen, ober die gut entwickelte Zweisprachigkeit der Grund für die höhere Intelligenz war oder umgekehrt. Feldman und Shen (1971) sowie Lemmon und Goggin (1989) fanden bei Studien heraus, dass zweisprachige Kinder mit sprachlichen Prüfungen besser umgehen können, weil sie Satzbau und Grammatik besser verstehen.

Nach der oben genannten Studie der FH Hamburg zeigt die heutige Forschung, dass "eher leichte kognitive Gewinne, namentlich in dem Bereich des bewussten Umgangs mit Sprache, zu verzeichnen sind".

Ein Artikel von Bialystok an der Universität von York, Kanada 2004 (Bilingualism, Aging, and Cognitive Control, siehe externe Verweise) zeigte außerdem, dass die kognitive Fähigkeiten zweisprachiger Menschen in dem hohen Alter nicht so schnell nachlassen wie bei Einsprachigen.

Verschiedene Staaten gehen unterschiedlich mit der Zwei- oder Mehrsprachigkeit ihrer Einwohnerinnen und Einwohner um. So wenden beispielsweise die Vereinigte Staaten Amerika eine sehr restriktive Politik an, indem sie echte Zweisprachigkeit zu unterbinden versuchen (siehe z. B. Marta Laureano). In dem Gegensatz dazu wird in Kanada, Belgien oder der Schweiz die Mehrsprachigkeit aktiv gefördert.

In den letzten Jahren hat sich – ausgehend vom angelsächsischen Bereich – eine nicht unumstrittene Tendenz gezeigt, jede Person mit einigermaßen brauchbaren Fremdsprachenkenntnissen als "bilingual" bzw. "multilingual " zu nennen.

• Muttersprache
• Fremdsprache
• Ethnische Minderheit
• Diskriminierung
• zweisprachiger Unterricht
• Tove Skutnabb-Kangas

• Spracherwerb zweisprachig aufwachsender Kinder und Jugendlicher der Universität Hamburg, 2002 (http://fhh.hamburg.de/stadt/Aktuell/behoerden/bildung-sport/service/veroeffentlichungen/handreichung/gutachten-zur-zweisprachigkeit-pdf,property=source.pdf) (PDF)
• Intégration scolaire des enfants migrants, Universität von Lausanne, 2000 (http://www.petzi.org/memoire/)
• Enseignement bilingue en Valais Suisse (Groupe de recherche sur l'enseignement bilingue), Universität von Neuchâtel, 1994 (http://www.irdp.ch/publicat/resume/pointbil.htm)
• Bilingualism, Aging, and Cognitive Control: Evidence From the Simon Task (http://www.apa.org/journals/pag/press_releases/june_2004/pag192290.html) Bialystok, 2004

• Elke Montanari: Mit zwei Sprachen gross werden. Mehrsprachige Erziehung in Familie, Kindergarten und Schule. Kösel-Verlag, 2002
• B. Kielhoefer, S. Jonekeit: Zweisprachige Kindererziehung. Stauffenburg Verlag, Tuebingen, 1983
• Elke Burkhardt Montanari: Wie Kinder mehrsprachig aufwachsen. Hrsg: Verband binationaler Familien und Partnerschaften, iaf e.V., Verlag Brandes & Apsel, Frankfurt, April 2000
• F. Grosjean: Life with Two Languages. Harvard University Press, 1982
• Colin Baker (Editor): Encyclopedia of Bilingualism and Bilingual Education. 1998.
• Deidre M. Duncan: Therapy in Practice. Working with Bilingual Language Disability. Chapman and Hall, London. ISBN 0-412-33940-4
• desweiteren die Schriften und Fachartikel der Orthophonistin Francine Rosenbaum der Universität Neuchâtel